Si Poutine atomise l'Ukraine, la Russie pourrait gagner la guerre Si l'Ukraine et l'Occident continuent de s'intensifier, Poutine répondra en faisant ce qu'il a averti à plusieurs reprises qu'il ferait : utiliser des armes nucléaires. par Dan Gouré Après avoir échoué dans son effort initial pour réaliser un coup de main contre l'Ukraine et sa campagne ultérieure pour occuper des territoires à l'est et au sud de ce pays, le président russe Vladimir Poutine a trouvé un moyen de gagner en semblant perdre. Ses récents gestes, annonçant une mobilisation partielle et organisant des référendums dans les territoires occupés sur leur rattachement à la Russie, sont des précurseurs de l'utilisation d'armes nucléaires contre l'Ukraine. Si les troupes ukrainiennes, armées d'un éventail d'armes occidentales, poursuivent leur contre- offensive , elles constitueront une menace pour la patrie russe sous la forme de ses territoires nouvellement acquis. Poutine répondra en faisant ce qu'il a averti à plusieurs reprises qu'il ferait : utiliser des armes nucléaires. Qu'il s'agisse d'une telle utilisation contre une cible en Ukraine ou simplement d'un tir de démonstration, les effets seraient les mêmes. Une telle décision saperait sans aucun doute le soutien occidental à Kyiv, étant donné que les États-Unis et l'OTAN sont pratiquement certains de ne pas répondre de la sorte. Cela pourrait également conduire à l'effondrement de l'alliance de l'OTAN. En substance, Poutine pourrait gagner en perdant. Les dirigeants occidentaux et les experts de la défense avaient longtemps réfléchi à la possibilité qu'en cas d'échec de sa campagne conventionnelle contre l'Ukraine, Moscou recourrait à l'utilisation d'armes nucléaires. Cette possibilité est maintenant devenue une quasi-certitude. Poutine a mis les bouchées doubles dans une guerre conventionnelle qu'il ne peut pas gagner si le rapport de forces actuel est maintenu. L'Occident entame une expansion industrielle et militaire qui fera encore pencher la balance stratégique contre la Russie. La Russie a déjà dû demander l'aide du plus faible des alliés , l'Iran et la Corée du Nord. Une mobilisation partielle ne fournira pas à l'armée russe les moyens de renverser la situation sur le champ de bataille et exacerbera l'opposition à Poutine chez elle. Mais en intensifiant, Poutine peut remporter la victoire à l'étranger et chez lui. La doctrine nucléaire russe stipule explicitement que si une agression conventionnelle contre la Russie menace l'existence de la nation, cela justifierait l'utilisation d'armes nucléaires. La définition de jusqu'où une attaque conventionnelle devrait aller pour franchir ce seuil n'a jamais été claire. Poutine a formulé une telle menace existentielle dans son discours annonçant une mobilisation partielle . Il a réitéré son affirmation selon laquelle l'objectif de l'Occident en soutenant l'Ukraine est de détruire la Russie et de menacer tout le peuple russe. Poutine a clairement indiqué qu'il était permis à Moscou d'employer des armes nucléaires afin de protéger l'intégrité territoriale de la nation, qui inclurait désormais les parties saisies de l'Ukraine : Je voudrais rappeler à ceux qui font de telles déclarations concernant la Russie que notre pays possède également différents types d'armes, et certaines d'entre elles sont plus modernes que les armes des pays de l'OTAN. En cas de menace à l'intégrité territoriale de notre pays et pour défendre la Russie et notre peuple, nous utiliserons certainement tous les systèmes d'armes à notre disposition. Ce n'est pas du bluff. Les citoyens de Russie peuvent être assurés que l'intégrité territoriale de notre patrie, notre indépendance et notre liberté seront défendues - je le répète - par tous les systèmes dont nous disposons. Ceux qui font du chantage nucléaire contre nous doivent savoir que la girouette peut se retourner. Que feront l'OTAN et l'Occident si la Russie répond à l'offensive conventionnelle réussie de l'Ukraine avec une arme nucléaire ? Il est pratiquement certain que l'OTAN ne répondrait pas par une manœuvre nucléaire équivalente. Quiconque a participé à des jeux de guerre américains ou de l'OTAN de haut niveau au cours des dernières décennies, comme moi, dans lesquels l'autre côté a utilisé des armes nucléaires contre nous, s'est rendu compte qu'il est extrêmement difficile d'obtenir Washington - et encore moins le Alliance de l'OTAN - pour répondre en nature, même si les forces américaines ou les troupes de l'OTAN sont la cible d'une telle attaque. À moins que l'attaque ne soit massive, les équipes représentant le gouvernement américain et les pays de l'OTAN optent presque toujours pour une campagne conventionnelle intensifiée ou reculent. Si Poutine utilisait une arme nucléaire contre l'Ukraine, les options occidentales seraient encore plus limitées. L'Ukraine n'est pas membre de l'OTAN et n'est pas protégée par le parapluie nucléaire de l'alliance. Les dirigeants occidentaux trouveraient insondable de répondre par l'utilisation d'une arme nucléaire. Comme l' a exprimé un ancien responsable du gouvernement américain expérimenté et négociateur en matière de contrôle des armements nucléaires sur la manière dont Washington réagirait à une explosion nucléaire russe : « Je ne pense pas que les États-Unis franchiraient une étape d'escalade. Certes, il ne répondrait pas avec des armes nucléaires. Vous pouvez parier que Poutine le sait. Les dirigeants occidentaux, notamment le président américain Joe Biden, ont promis de répondre à l'utilisation des armes nucléaires par la Russie en doublant leur soutien à l'Ukraine, en lui fournissant des armes conventionnelles plus nombreuses et de meilleure qualité, en élargissant les sanctions économiques contre la Russie et en essayant d'enrôler le monde communauté pour faire de la Russie un État paria. C'était l'avertissement de Biden dans son récent discours à l'Assemblée générale des Nations Unies . Essentiellement, l'Occident chercherait à poursuivre précisément la stratégie qui a conduit à l'utilisation par Poutine des armes nucléaires en premier lieu. C'est la définition de la folie : refaire la même chose en espérant un résultat différent. La fourniture de matériel militaire occidental supplémentaire à l'Ukraine, y compris davantage de lanceurs HIMARS , de missiles à longue portée, de drones avancés, de blindages lourds et même de chasseurs F-16, garantira que l'Ukraine pourra retenir l'armée russe. Mais cela ne mettra pas fin à la guerre. En fait, la réponse probable de l'Occident ferait le jeu de Poutine. Son utilisation nucléaire initiale rencontrerait une réponse moins que proportionnée, démontrant la faiblesse de l'Occident. Moscou se serait enfui en utilisant une arme nucléaire, aurait montré que la dissuasion n'avait pas de sens et s'était mis en place pour utiliser à nouveau des armes nucléaires à l'avenir. La fortune de Poutine à la maison s'améliorerait certainement. Il prétendrait être le dirigeant russe qui s'est opposé à l'Occident et s'en est sorti en utilisant une arme nucléaire pour défendre la patrie. Poutine estime que la guerre en Ukraine est essentielle pour vaincre la menace existentielle que représente pour la Russie l'expansion de l'OTAN et ses efforts pour créer un État client en Ukraine. Dans ce contexte, l'utilisation des armes nucléaires est justifiée. Il en va de même pour le risque d'escalade occidentale. Comme Poutine l'a déclaré dans une interview en 2018 , la première utilisation du nucléaire aurait du sens, même si elle produisait une catastrophe mondiale. Après tout, il a dit : « Pourquoi avons-nous besoin d'un tel monde s'il n'y a pas de Russie là-bas ? Un dirigeant qui est prêt à franchir le pas pour défendre la patrie suscitera un profond respect, ou mieux, la peur, en Russie. Cela devrait suffire à Poutine. Dan Gouré, Ph.D., est vice-président du groupe de réflexion sur la recherche en politiques publiques Lexington Institute. Gouré a une formation dans le secteur public et le gouvernement fédéral américain, plus récemment en tant que membre de l'équipe de transition du ministère de la Défense en 2001. Vous pouvez le suivre sur Twitter à @dgoure et au Lexington Institute @LexNextDC.